人口老化在已开发国家已是十分重要的课题，它造成的老年问题之影响是多层面的，从个人生理疾病、心理障碍、精神疾病、到造成家庭困扰及庞大社会负担等。以美国为例，在1984年即已有11%老人人口（大于65岁），他们花掉了全国1/4的药费（只有5%以下的老人没有服任何药物），估计到了2030年，老人人口将达17%。研究显示住院老人中，78%至少有四种重要疾病。以有名的阿滋海默病来看，65岁以上的老人有5-7%罹病，80岁以上有20%，光是老年痴呆病人就占据了半数安养院的床位。即使较不严重的精神疾病在老人中也很普遍，如焦虑、忧郁、睡眠疾病等，一项研究显示在50岁以上的人约40%有失眠问题。

     台湾西化的现象十分明显，美国发生的问题许多都会在台湾陆续发生，我们的人口老化之速度同样十分快速，老年问题也日益明显，报章杂志常报导老人失智失踪、无依受虐、多重疾病、丧偶自杀等医疗家庭社会问题。二年前一项台中市社区的研究便发现每五位老年人就有一位有忧郁症的症状，可见老年精神疾病是多么普遍而值得重视并应及早因应。

    目前各科的门诊中老人的比例也逐渐升高，如内科的高血压、中风，泌尿科的摄护腺肥大，眼科的白内障，精神科的老年忧郁症、痴呆症，及药物不当使用造成之精神异常等现象。麻烦的是，老年人常因有内外科疾病而使用多种药物，而且不同于一般年轻人，老人又对药物之反应敏感，容易有药物副作用，这种两难的状况使得老年人之治疗变得格外困难。

    此外老人之家庭和人际支持系统也因都市化及家庭结构改变（如大家庭之瓦解）而产生问题，许多老人独居无依，或被虐待，或被忽略（neglect），这又造成许多老年期之精神病，及至恶性循环而走上绝路。面对此一重大议题，全球的较开发国家都纷纷建立老年精神病房，以因应此一潮流，而以结构而言，一般精神疗养院往往缺乏内外科，故以综合型医院较适合发展老年精神病房及医疗。

    老年人的身心状况皆在逐渐耗竭中，故一旦发生精神疾病，往往也比年轻人严重。比如忧郁症的药物治疗可能效果较差，痴呆症更不用说，因为脑部皮质已退化甚至萎缩，已经死亡的脑细胞当然对药物没有反应。希望提醒读者的是，许多精神疾病是脑细胞产生病变的结果，目前已经可以用各种脑部扫描的仪器看出病理所在，所以千万不要一味归因于怪力乱神或心理压力等，这做的结果只会延误病情，造成遗憾。

     比如有个老年人因罹患忧郁症，不吃不喝，家人只为他作法，而未求医。结果后来变成胡言乱语，神智不清，经送医检查发现体内电解质及内分泌都已经异常，有生命危险。又有个老年人在65岁时开始听到有鬼神在对她说话，死去的儿子也回来了，家人将她送来住院时，她的神智虽清醒，但幻听的现象令她十分不安定。经检查发现是老年痴呆症的早期，故以抗精神病药物并停掉不必要之内科血压及气喘药后，她即迅速复原。

      近期的新英格兰医学期刊报导了一个有趣的案例，某个人因故要接受开脑手术，当脑壳打开后，神经外科医师以微电极刺激病人的视丘部位，病人马上从平静状态变成十分悲凄，哭着说我不想活了。当电刺激中止后，此现象就回复正常，但再度刺激时就又出现悲凄，如此反覆五次都类似。这个例子清楚告诉我们，脑部有些区域应该和忧郁症有关，当然也间接证实了为什么用药可以治疗看起来像‘心理疾病’的忧郁症。

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